Le Brésil est à la pointe de la recherche sur l’Ayahuasca en tant que médicament thérapeutique.
Jorge est âgé d’environ 60 ans, job à col blanc, cheveux gris, enfants mariés et petits-enfants adultes. Les gens qui travaillent avec lui n’imagineraient jamais qu’il participe à des rituels religieux en utilisant un thé qui altère l’esprit.
Et pourtant, grâce à l’Ayahuasca, Jorge est devenu un abstème. Un grand changement pour quelqu’un qui, plus jeune, achetait plusieurs caisses de whisky à la fois. « J’ai ouvert les bouteilles et j’ai commencé à les vider dans l’évier de la cuisine. Ma femme a été choquée. »
Il n’est pas le seul alcoolique a avoir renoncé à l’alcool après une expérience avec la boisson mystique. En 2010, après une décennie d’échecs thérapeutiques, Robert Rhatigan s’est rendu en Amazonie péruvienne, où il a participé à quatre rituels dirigés par un chamane. Au cours d’un discours prononcé lors d’un événement TEDx, il a raconté comment il « voyait » les « plusieurs composantes de son esprit flottant dans l’espace, comme s’il s’agissait de pièces d’un puzzle » sous les effets de l’Ayahuasca. L’expérience a duré deux heures et comprenait des hymnes chantés par le chamane et des séances de purge sévères. À la fin de la cérémonie, il a « vu » les morceaux lui revenir à la tête. Celui qui correspondait à sa dépendance à l’alcool ne rentrait plus. Là, il savait qu’il était guéri. « Ma transformation est loin d’être comprise dans la médecine occidentale« , dit-il.
Il y a des hôpitaux, des universités et des instituts de recherche en Occident et dans le monde entier qui expérimentent de puissantes substances psychoactives, comme la psilocybine, l’ibogaïne et même le LSD.
En ce qui concerne les études sur l’Ayahuasca, le Brésil est à l’avant-garde de la recherche.
« En ce qui concerne les études sur l’Ayahuasca, le Brésil est à l’avant-garde de la recherche« , a déclaré Luis Fernando Tófoli, professeur au département de psychologie médicale et de psychiatrie d’Unicamp et coordinateur du Laboratoire d’études interdisciplinaires des drogues psychoactives.
Cette année, une étude menée par des chercheurs brésiliens a été publiée dans la revue scientifique Nature. L’étude examinait les effets de la boisson sur deux hommes et quatre femmes qui présentaient des symptômes de dépression, allant de modérés à sévères. Les participants n’ont consommé de l’Ayahuasca qu’une seule fois à des doses variant entre 120 et 200 ml, préparées par une église de Santo Daime. Ils ont ensuite fait surveiller leur santé mentale au moyen de trois questionnaires répétés huit fois, le premier 40 minutes après la prise et le dernier trois semaines plus tard.
Les résultats ont montré que chaque participant a présenté des améliorations, sans tenir compte des niveaux de dépression qu’il présentait. Selon l’une des enquêtes, un jour après l’expérience, il y avait eu une réduction de 62 pour cent des symptômes. Une semaine plus tard, l’efficacité n’ a cessé d’augmenter, atteignant 72 pour cent. Selon une autre enquête, les symptômes de dépression tels que la tristesse, la difficulté à se concentrer, les pensées suicidaires et négatives ont été réduits de 82 %. Les effets secondaires n’ont pas été détectés, bien que la moitié des sujets aient vomi sous l’influence du thé.
Les résultats ont impressionné les chercheurs. « Nous avons observé des effets antidépresseurs dès les premières heures après l’administration de l’Ayahuasca, et ils sont restés significatifs pendant deux à trois semaines« , ont déclaré Flávia de Lima Osório et Rafael Guimarães dos Santos, deux des auteurs, dans un courriel en portugais. Elle est chargée de cours au département des neurosciences et des sciences comportementales de l’Université de São Paulo (USP) à Ribeirão Preto et il est chercheur postdoctoral dans le même département. « De plus, l’Ayahuasca était bien tolérée par les patients. La majorité a décrit l’expérience comme étant positive, même s’il y avait des vomissements et des nausées. »
Les résultats rapides pourraient être une bonne nouvelle pour ceux qui ont besoin de traitements à action rapide. « Les antidépresseurs qui sont actuellement disponibles prennent des semaines pour produire des effets thérapeutiques, en plus d’avoir des effets secondaires importants, comme le dysfonctionnement sexuel et la prise de poids« , a écrit Flávia. « De nombreux patients n’obtiennent pas de réponse thérapeutique efficace. De nouveaux produits pharmaceutiques, qui agissent plus rapidement et plus efficacement avec moins d’effets secondaires, sont nécessaires. »
Tófoli est d’accord. « Les antidépresseurs récemment lancés sur le marché, font de même que les plus anciens. De nouvelles substances capables d’agir sur d’autres récepteurs, n’ont pas encore été introduites. La psychopharmacologie n’ a pas été en mesure d’obtenir ce type de réponse« , dit-il.
Le fait d’avoir soif de bonnes nouvelles et le frisson associé à l’altération mentale dans les laboratoires peut aider à comprendre l’engouement qui a suivi la publication de la recherche. Après avoir fait la une de la revue Nature, la recherche a été mise en évidence par quelques grandes chaînes d’information dans le monde entier, de Huffington Post à Scientific American.
La couverture médiatique a mis les chercheurs en garde. Flávia a demandé à être interviewée uniquement par e-mail « parce qu’il y avait déjà des problèmes avec les rapports précédents. » Elle a également rappelé que rien n’est vraiment démontré. « Il s’agit d’une étude-pilote, avec quelques volontaires et sans tests en double aveugle contrôlés par placebo. Dans les études portant sur les antidépresseurs en général, l’effet placebo peut être très important. Par conséquent, nous ne pouvons pas encore affirmer que l’Ayahuasca a des capacités antidépressives, et encore moins qu’elle peut guérir la dépression« , a-t-elle écrit.
Une nouvelle vague d’adeptes de l’Ayahuasca pourrait apparaître très prochainement. A Natal, le chercheur Dráulio de Barros Araújo, de l’Institut Cérébral de l’UFRN, coordonne une étude utilisant des placebos pour comparer les effets du thé dans un cadre de groupe de 80 personnes, dont la moitié diagnostiquées dépressives. En plus de recevoir une supervision médicale, les sujets seront soumis à des examens d’électroencéphalographie (EEG) en haute définition. « Une étude avec ce type de méthodologie consolidée visant à évaluer les avantages potentiels de l’Ayahuasca pour les patients dépressifs n’ a jamais été réalisée auparavant« , a déclaré Tófoli, l’un des chercheurs. « Si nous trouvons des résultats positifs, nous avons tout ce qu’il faut pour avoir un certain impact. »
Une autre étude, publiée cette année dans la revue Physiology and Behaviour, a analysé les effets de l’Ayahuasca sur des rats de laboratoire dépendants de l’alcool. L’étude a été rédigée par Alexandre Justo de Oliveira-Lima, professeur de pharmacologie à l’Université d’État de Santa Cruz, Eduardo Marinho, de la même université, et Laís Berro, de l’Université fédérale de São Paulo, ainsi que par des chercheurs de l’Université Brás Cubas et de l’Institut des sciences judiciaires de São Paulo.
La recherche avec les animaux est une étape dans le développement de nouveaux médicaments et une ressource pour mieux comprendre les altérations organiques causées par le processus d’addiction. La problématique de l’utilisation des substances, tant chez l’animal que chez l’homme, est liée à la boucle de rétroaction entre l’aire tégmentale ventrale (VTA) et le noyau accumbens, qui constituent théoriquement notre système de récompense et de plaisir.
Oliveira-Lima avait déjà de l’expérience avec l’analyse de la façon dont les drogues comme les antipsychotiques combattent la dépendance à l’alcool. Des histoires sur les bienfaits possibles de l’Ayahuasca ont attiré son attention. « Nous avons décidé de faire cette recherche parce qu’il y a cette ambivalence sur ce qui cause des bienfaits« , explique Lima.
Au cours de l’étude, nous avons injecté de l’alcool éthylique à des rats pour induire des changements dans l’activité cérébrale et le comportement. Leur motricité a ensuite été évaluée. Parce que de faibles doses d’alcool ont un pouvoir stimulant, les sujets ont tendance à parcourir de plus grandes distances lorsqu’ils sont sous l’influence de l’alcool.
Il y a eu deux phases expérimentales. Au cours de la première phase, les animaux ont été séparés en groupes. Un groupe a reçu des doses de solution saline, ce qui a servi de témoin. D’autres ont reçu des doses d’Ayahuasca avec différents niveaux de concentration et, plus tard, des injections d’alcool. « Nous simulons une situation où une personne va à un rituel, prend le thé et boit ensuite de l’alcool, » dit Lima. Un groupe n’ a reçu que des injections d’alcool, toujours avec la même dose.
Nous avons décidé de faire cette recherche parce qu’il y a cette ambivalence quant à savoir ce qui cause les bienfaits, si c’est l’expérience religieuse ou le thé.
Dans la deuxième expérience, les animaux ont été à nouveau divisés en plusieurs groupes. Un a reçu des injections de solution saline uniquement pour servir de témoin. Les autres ont été sensibilisés par l’alcool, c’est-à-dire qu’ils sont devenus dépendants. Par la suite, des injections d’Ayahuasca ont été administrées pendant huit jours consécutifs pour tenter d’inverser la sensibilisation. Après sept jours, de nouvelles injections d’alcool ont été administrées et la fréquence des déplacements entre les groupes a été comparée. Le graphique montre que les animaux qui ressentaient les effets de l’alcool pour la première fois, ainsi que ceux soumis au processus de désensibilisation avec le thé plus tôt, affichaient exactement le même comportement. En d’autres termes: la « dépendance » a été inversée.
C’est comme si une personne qui était dépendante de l’alcool allait en désintoxication et se faisait soigner en recevant de l’Ayahuasca pendant quelques mois seulement, a raconté Olivera-Lima. « Avec l’inversion de la sensibilisation, cette personne serait moins encline à ressentir de nouveau le besoin de boire« , a-t-il dit. « Et même s’ils rechutaient, l’expérience serait plus douce au début. »
En théorie, à mesure que nous en apprenons plus sur la neurochimie de l’Ayahuasca, nous pourrions concevoir des médicaments qui n’obligeraient pas les patients à passer des heures à vomir pendant qu’ils hallucinent dans une hutte de sudation (en passant, il vaut la peine de souligner que les rats n’ont pas vomi pendant l’étude).
« De nos jours, il existe peu d’options médicales suffisamment efficaces pour le traitement de l’alcoolisme. A partir de ces études, les entreprises pharmaceutiques peuvent se consacrer au développement de nouveaux produits. Je crois que l’Ayahuasca sera une grande source pour le traitement de la toxicomanie dans les prochaines décennies« , a dit Lima.
La prochaine étape pour les chercheurs consistera à répéter le processus de sensibilisation et de désensibilisation, puis d’extraire le cerveau des rats pour analyser les changements. Malheureusement, une récente réduction budgétaire du Programme national de post-diplôme brésilien risque d’entraver ces expériences. « Bien que les bourses d’études aient été préservées, ces coupes affectent jusqu’ à 75 pour cent du budget qui couvre les moyens nécessaires à la recherche« , a déclaré M. Lima. « Une ligne d’équipement qui devait être achetée, par exemple, a été annulée pour l’année. Cela aura un effet négatif sur la science brésilienne pour les cinq prochaines années. »
L’une des raisons pour lesquelles le Brésil possède les recherches les plus actives dans le domaine de l’Ayahuasca est que dans les années 80, une loi a été adoptée pour autoriser l’utilisation religieuse du thé. « Nous sommes reconnaissants envers les groupes religieux parce qu’ils ont acquis des droits et des conditions qui nous permettent maintenant de faire des recherches« , a déclaré Tófoli.
Il souligne que les études ont montré que l’Ayahuasca n’est pas pour tout le monde. « Il y a des gens qui peuvent avoir des troubles psychotiques« , dit-il.
Le débat sur l’Ayahuasca est encore loin d’être résolu. De nombreux facteurs externes peuvent influer sur l’efficacité d’un médicament. Obtenir une ordonnance va bien au-delà de la simple consommation d’un médicament. Cette expérience comprend de nombreuses sous-expériences apparemment non pertinentes, mais potentiellement importantes. Le patient réfléchit, inconsciemment ou consciemment, à la stigmatisation négative ou à l’association positive qu’il peut avoir avec le médicament. Ils ont une expérience avec le psychiatre et une autre à la pharmacie. Il peut y avoir des effets de stress ou d’émotion à n’importe laquelle de ces étapes.
Les études ont montré que l’Ayahuasca n’est pas fait pour tout le monde.
Il en va de même pour l’Ayahuasca, mais de tels impacts émotionnels peuvent être amplifiés parce que le médicament altère l’esprit. Cela peut introduire de nouvelles questions éthiques ainsi que des incertitudes sur ce qui cause réellement les effets.
Rappelez-vous l’expérience de Robert Rhatigan, où il a guéri sa dépendance après l’avoir « vu » en dehors de son esprit. Avec l’Ayahuasca, il semble y avoir plus que de la neurochimie.
« Beaucoup de gens décident de changer leur vie durant l’expérience. Il y a ceux qui décident de devenir végétariens, par exemple« , a dit Tófoli. « Comment pouvons-nous savoir si les bienfaits sont causés par la chimie ou ce qu’une personne éprouve durant le processus de transformation mentale ? Nous ne pouvons pas en être sûrs. »
Mais attendez. L’expérience avec les rats n’ a-t-elle pas démontré qu’il s’agit essentiellement d’une question physiologique, indépendamment de ce qui se passe dans le mental conscient de qui expérimente l’Ayahuasca?
« Et qui dit que les rats n’ont pas d’esprit conscient ? » se questionne Tófoli.
Une réponse très psychédélique. Mais c’est un bon exemple qui nous rappelle que nous sommes encore loin de comprendre les fondements de la thérapie avec l’Ayahuasca.