Timothy Leary a vraiment tout fait foiré pour la science. En abandonnant la méthode scientifique pour une étreinte mystique des drogues hallucinogènes, le professeur de Harvard devenu évangéliste du LSD, est rapidement devenu un symbole de la « dégénérescence de la drogue dans les années 60 ». Pire encore, le contrecoup qui s’en est suivi a poussé ces drogues dans la clandestinité et a fait en sorte qu’un domaine de recherche extrêmement prometteur soit resté inactif pendant près d’un demi-siècle.
C’est ce que disent certains scientifiques qui se sont réunis à Oakland, en Californie, la fin de semaine dernière, pour une conférence sur le potentiel scientifique et thérapeutique des drogues psychédéliques. « Les bouffonneries de Timothy Leary ont vraiment miné l’approche scientifique de l’étude de ces composés », a déclaré Roland Griffiths, psychopharmacologue de l’Université Johns Hopkins.
Mais les temps changent. Ces dernières années, un petit groupe de scientifiques a prudemment relancé l’étude scientifique des psychédéliques. Lors de la conférence, ils ont présenté de nouvelles découvertes sur la façon dont ces drogues brouillent l’activité cérébrale d’une manière qui pourrait aider à expliquer leurs effets de déformation de l’esprit. Ils sont aussi en train d’établir lentement que ces substances pourraient aider les personnes souffrant de dépression, d’anxiété et d’autres troubles.
Une douzaine de petits essais cliniques sont actuellement en cours dans le monde entier. Mais l’idée n’est pas de « prendre deux comprimés d’acide et d’appeler le matin ». Au lieu de cela, ces essais mettent à l’épreuve l’idée que les psychédéliques utilisés dans le bureau d’un thérapeute dans le cadre d’une série de séances de psychothérapie peuvent rendre la thérapie par la parole plus efficace.
« L’illégalité de ces drogues … est l’un des plus grands scandales de la recherche moderne. »
« Maintenant que nous avons pu commencer à obtenir des preuves sur les bienfaits, cela change le calcul des gens », a déclaré Rick Doblin, fondateur et directeur exécutif de la Multidisciplinary Association for Psychedelic Studies (MAPS), l’un des sponsors de la réunion.
Doblin et MAPS se battent contre les législateurs depuis le milieu des années 80 pour permettre la recherche et les essais cliniques avec des psychédéliques. Le récent renouveau de la science psychédélique est peut-être un signe que leurs efforts portent enfin leurs fruits.
L’attitude du public à l’égard des drogues illicites en général est peut-être en train de changer. Un récent sondage du Pew Research Center, par exemple, a révélé pour la première fois que plus de la moitié des Américains pensent que la marijuana devrait être légale. Selon l’enquête, les baby-boomers en particulier, qui ont peut-être dissimulé leur réserve tout en élevant des enfants, semblent se relâcher au cours de leur vieillesse.
L’intérêt pour les psychédéliques peut aussi avoir un lien avec un sentiment croissant de frustration face à l’absence de nouveaux médicaments psychiatriques prometteurs. Bon nombre des médicaments actuels sont basés sur des composés découverts par hasard dans les années 1950, et la véritable innovation est si difficile à développer que de nombreuses entreprises abandonnent.
Pendant ce temps, les gens utilisent des hallucinogènes depuis des siècles, souvent dans le cadre de cérémonies de guérison religieuse, et oui, parfois juste pour le plaisir. Mais ce n’est pas parce que les psychédéliques sont des drogues de fête pour certains qu’elles ne peuvent pas faire l’objet d’une enquête scientifique sérieuse. Est-ce le cas ? Après tout, ça ne s’est pas si bien terminé la première fois.
Depuis sa création en 2010, la réunion Psychedelic Science a réuni un mélange intéressant de personnes. Un nombre record de 1 800 d’entre eux y ont assisté cette année. La prévalence des queues de cheval, des anneaux de nez et des accessoires en chanvre est, comme on pouvait s’y attendre, plus élevée que lors d’une conférence scientifique typique. Il y avait aussi un salon de thé, une galerie d’art psychédélique et une salle de repos pour tous ceux qui avaient besoin de se détendre après un voyage difficile.
« Absolument, certains scientifiques verraient les couleurs de l’arc-en-ciel sur le logo et les expositions d’art psychédélique et diraient « ce n’est pas de la vraie science », a déclaré Brad Burge, le directeur de la communication de MAPS. En même temps, certains des adeptes les plus mystiques des psychédéliques sont opposés à la dissection scientifique de ce qu’ils considèrent comme une expérience sacrée, explique Burge. La conférence n’est pas pour les gens à ces extrémités du spectre.
Burge reconnaît qu’il y a un équilibre délicat à organiser un forum pour les scientifiques qui veulent que leur travail soit pris au sérieux sans exclure ceux qui consomment des drogues psychédéliques à des fins récréatives. Malgré tout, « nous essayons de contourner l’idée qu’il doit y avoir une séparation », a-t-il dit.
Après tout, ce dernier groupe aide à financer une grande partie de la recherche en faisant des dons à MAPS et à d’autres organismes privés comme l’Institut de recherche Heffter et la Fondation Beckley. Les bailleurs de fonds gouvernementaux comme les National Institutes of Health sont toujours nerveux au sujet de la recherche psychédélique.
La conférence de cette année a mis en évidence un domaine de recherche qui a explosé récemment. Il s’agit de l’ayahuasca, une puissante infusion hallucinogène de vignes et de feuilles utilisées dans les cérémonies de guérison par les chamans amazoniens (ainsi que par les touristes – un pamphlet inclus dans le sac de la conférence annonçait un centre offrant des retraites dans un centre).
Dráulio Barros de Araújo, neuroscientifique à l’Institut du cerveau de l’Universidade Federal do Rio Grande do Norte au Brésil, a présenté les nouveaux résultats d’une étude d’IRMf avec 10 utilisateurs expérimentés d’ayahuasca, disciples de Santo Daime, une pratique spirituelle qui utilise le breuvage.
L’équipe d’Araújo a découvert que l’ayahuasca réduisait l’activité neuronale dans ce qu’on appelle le réseau de mode par défaut, un réseau de régions cérébrales interconnectées qui s’allume lorsque les gens ne sont pas concentrés sur une tâche spécifique. C’est une zone active quand les gens rêvent ou laissent leur esprit vagabonder, par exemple.
Le réseau du mode par défaut a été un sujet d’actualité en neurosciences ces dernières années. Les scientifiques ne savent pas vraiment ce qu’il fait, mais ils adorent spéculer sur la question. Une interprétation possible est que l’activité dans ce réseau peut représenter ce que nous vivons en tant que monologue interne et peut aider à générer notre sens de soi.
L’an dernier, des scientifiques britanniques ont rapporté que la psilocybine, l’ingrédient actif des champignons magiques, tout comme l’ayahuasca, réduisait l’activité du réseau du mode par défaut du cerveau.
Les chercheurs ont alors proposé que l’interférence avec le réseau du mode par défaut pouvait être la façon dont les drogues psychédéliques causent ce que les usagers décrivent souvent comme une désintégration de soi, ou même un sentiment d’unité avec l’univers.
Robin Carhart-Harris, le neuroscientifique qui a dirigé l’étude sur la psilocybine, a présenté à la conférence les nouveaux résultats d’une étude utilisant une méthode appelée magnétoencéphalographie, qui suit l’activité cérébrale avec une meilleure résolution temporelle que l’IRMf. Les résultats suggèrent que la psilocybine affecte non seulement le réseau du mode par défaut, mais perturbe également un certain type d’activité cérébrale rythmique.
« Cela ouvre la porte à l’étude scientifique de l’expérience mystique. »
Les sujets qui ont connu une plus grande désychronisation pendant qu’ils prenaient la substance avaient tendance à signaler un plus grand sentiment subjectif de désintégration. « Pour moi, c’est l’observation la plus intéressante », a déclaré Carhart-Harris. « Notre sens de soi, le sentiment d’être quelqu’un, est vraiment une sorte d’illusion. Nous ne sommes qu’un produit de l’activation de notre cerveau. »
L’érosion du sens de soi est peut être pour les hallucinogènes le moyen de produire ce que beaucoup d’usagers ressentent comme de profondes intuitions spirituelles. En 2008, Griffiths et son équipe de Johns Hopkins ont rapporté que la majorité des 36 personnes ordinaires qui ont pris de la psilocybine pour la première fois au cours d’une séance de huit heures dans son laboratoire considérait encore l’expérience comme l’un des cinq événements les plus significatifs de leur vie plus d’un an après. Les deux tiers d’entre eux l’ont classée parmi leurs cinq plus intenses expériences spirituelles.
« Quand nous avons commencé l’étude, cela me paraissait tellement improbable qu’ils comparent cela à la naissance d’un enfant ou à la mort d’un parent », a-t-il expliqué lors de la conférence.
Plus récemment, Griffiths a sondé 1 600 usagers récréatifs de psilocybine et a constaté que 40 pour cent d’entre eux avaient classé l’expérience parmi les cinq expériences les plus significatives sur le plan personnel. Le pourcentage un peu plus faible n’est pas surprenant, indique Griffith, car lui et ses collègues du laboratoire ont fait tout leur possible pour rendre l’environnement de leur étude aussi positif et confortable que possible. Mais il est encouragé par le fait que les résultats semblent se généraliser.
« Cela ouvre la porte à l’étude scientifique des expériences mystiques », a déclaré Griffiths. Dans ses travaux futurs, il espère étudier comment l’expérience de la psilocybine peut différer selon les types de personnalité, les antécédents religieux et la génétique.
Il est clair que des substances comme la psilocybine ont des effets puissants sur l’esprit, mais la raison d’être de leur utilisation en psychiatrie exige une bonne dose de gesticulation. On pourrait dire la même chose de pratiquement tous les traitements psychiatriques déjà sur le marché : personne ne sait vraiment comment ils fonctionnent.
Les psychédéliques classiques, y compris la psilocybine et le LSD, stimulent les récepteurs de la sérotonine, un neurotransmetteur qui est également ciblé, quoique de différentes façons, par les antidépresseurs et les médicaments anti-anxiété approuvés comme le Prozac et le Zoloft.
Plusieurs scientifiques présents à la conférence ont fait remarquer que l’activité du réseau du mode par défaut du cerveau est élevée chez les personnes souffrant de dépression. Comme la psilocybine et l’ayahuasca semblent freiner l’activité dans ce réseau, ces substances pourraient peut-être aider.
Il est difficile de relier ces points sans une forte dose de spéculation, mais une idée est que l’activité élevée dans le réseau du mode par défaut reflète trop d’attention dirigée vers l’intérieur. Les gens aux prises avec la dépression, dit-on, sont pris au piège dans un cycle sans fin d’auto-examen critique, et un peu de désynchronisation neuronale pourrait les aider à redémarrer.
Araújo a présenté des résultats préliminaires prometteurs sur l’utilisation de l’ayahuasca pour réduire les symptômes de la dépression, et il a récemment obtenu l’approbation d’un essai clinique plus vaste au Brésil. Le groupe britannique a reçu l’autorisation de commencer un essai avec la psilocybine.
Entre-temps, des chercheurs en Suisse, en Israël et ailleurs ont étudié la MDMA (plus communément appelée Ecstasy) pour traiter le syndrome de stress post-traumatique (SSPT) et d’autres troubles anxieux. Les ravers aiment cette drogue pour le sentiment d’euphorie, de confort et de proximité avec les autres qu’elle procure. Certains thérapeutes pensent que ses effets anti-anxiété et pro-sociaux pourraient aider à mettre les patients anxieux à l’aise et les rendre plus réceptifs à la psychothérapie.
MAPS parraine plusieurs études pour tester cette idée. La première, commencée en 2004 et est dirigée par le psychiatre Michael Mithoefer en Caroline du Sud, a traité 19 personnes souffrant du SSPT, principalement des femmes qui avaient survécu à des abus sexuels ou à des agressions sexuelles. Bien que ces patients aient eu peu de succès avec les traitements conventionnels, 14 des 19 patients présentaient encore des réductions significatives de leurs symptômes un à six ans après avoir subi une psychothérapie assistée par la MDMA, ont rapporté les chercheurs dans le Journal of Psychopharmacology de novembre.
Un autre essai en cours en Caroline du Sud teste la thérapie chez les vétérans militaires, la police et les pompiers, et Doblin indique que MAPS a discuté avec le Pentagone au sujet d’une étude impliquant des soldats en service actif atteints du SSPT. MAPS est prêt à payer si le Pentagone autorise la participation des soldats. « Nous y étions il y a environ un mois et nous avons reçu un très bon accueil. « Nous sommes en train de remonter la chaîne de commandement. »
Le fait que l’armée américaine envisagerait une telle chose est un signe que les choses ont beaucoup changé. Mais cela ne veut pas dire qu’il n’y a plus de résistance.
Selon le psychiatre David Nutt, de l’Imperial College de Londres, les scientifiques qui étudient les psychédéliques se heurtent encore à des obstacles à chaque étape du processus, depuis l’obtention du financement de la recherche jusqu’à la publication des résultats, en passant par l’obtention des composés eux-mêmes. Nutt a récemment obtenu une importante subvention du gouvernement britannique pour mener un essai clinique sur la psilocybine contre la dépression. Mais la bureaucratie la retient.
Pour se conformer à la loi, Nutt doit trouver un fabricant capable de fabriquer de la psilocybine de qualité médicale et qui possède tous les permis nécessaires pour fabriquer des substances contrôlées. Jusqu’à présent, il n’en a pas trouvé. L’étude est en attente.
« L’illégalité de ces drogues a profondément déformé la recherche et continue de le faire », a déclaré Nutt lors de la conférence. « C’est l’un des plus grands scandales de la recherche moderne. »