Longtemps avant que la vedette hippie Timothy Leary n’invite le monde à suivre sa devise devenue célèbre « Vas-y, mets-toi en phase, et décroche« , un groupe de psychiatres pionniers travaillant au Canada a commencé à traiter les patients souffrant d’alcoolisme avec de l’acide lysergique diéthylamide (LSD) et a rapporté des taux de guérison sans précédent.
Loin d’être en marge de la recherche médicale, leur travail a été entièrement soutenu et financé par le gouvernement canadien et est devenu un nouveau domaine de recherche prometteur qui a joué un rôle déterminant dans la modernisation du domaine de la psychiatrie. Mais malgré les résultats encourageants, les études sur le traitement au LSD se sont brusquement arrêtées à la fin des années 1960 et n’ont repris que 40 ans plus tard.
Entre les années 1954 et 1960, Humphry Osmond et son collègue Abram Hoffer ont traité quelques 2 000 alcooliques chroniques avec du LSD. Aucun de ces patients n’avait répondu à d’autres traitements et pourtant, Osmond et Hoffer ont rapporté que jusqu’ à 45 % des patients traités avec une seule dose élevée du médicament s’étaient abstenus de boire pendant au moins un an par la suite.
D’autres chercheurs du Canada, de la Grande-Bretagne, des États-Unis et d’ailleurs ont commencé à expérimenter la thérapie au LSD et, au début des années 1960, lorsque le médicament a fait son apparition dans la rue, il y avait plus d’un millier de rapports de recherche publiés qui décrivaient des résultats prometteurs chez plus de 40 000 patients.
Ces études se sont déroulées parallèlement à des essais de composés nouvellement mis au point comme la chlorpromazine antipsychotique et l’imipramine, un antidépresseur tricyclique. Cet ensemble de travaux a permis d’établir efficacement le nouveau champ de la psychopharmacologie, ce qui a amené les psychiatres à abandonner l’approche psychanalytique qu’ils utilisaient depuis le début du siècle et à commencer à considérer l’alcoolisme et les maladies mentales en termes de perturbation de la chimie du cerveau.
Bien que les résultats d’un grand nombre des premières études sur le traitement au LSD aient été prometteurs, les recherches sur les bienfaits thérapeutiques potentiels des psychédéliques ont cessé vers la fin de la décennie, et ce, pour deux raisons principales.
D’abord, certains ont commencé à remettre en question les méthodes utilisées dans les études, faisant valoir qu’elles manquaient de rigueur scientifique, et très peu d’autres chercheurs, voire aucun, n’avaient réussi à reproduire les taux de guérison élevés signalés par Osmond et Hoffer. Nombreux étaient donc ceux qui considéraient que les premières études ne fournissaient rien de plus qu’une preuve anecdotique des bienfaits thérapeutiques du LSD.
Deuxièmement, plus important encore, le climat culturel et politique était devenu moins propice à la recherche psychédélique. Le LSD était devenu une drogue récréative populaire vers la fin des années 1960, et était devenu associé à la contre-culture hippie, à l’anti-autoritarisme et à la désobéissance sociale. Par conséquent, le financement de la recherche s’est rapidement tarit et la drogue a fini par être criminalisée par les États-Unis et d’autres gouvernements en 1970.
La dernière décennie a vu un regain d’intérêt pour les bienfaits thérapeutiques potentiels du LSD et d’autres médicaments psychédéliques, et la disponibilité de techniques sophistiquées telles que la neuroimagerie fonctionnelle commence à fournir de nouvelles idées sur la façon dont elles affectent le cerveau.
Les nouvelles recherches confirment que les médicaments psychédéliques ont effectivement une valeur thérapeutique pour un certain nombre de maladies psychiatriques, y compris la dépression, le trouble obsessionnel-compulsif (TOC) et la schizophrénie. Elle met également en évidence divers mécanismes cérébraux qui peuvent être à l’origine de leurs effets bénéfiques.
Nous savons maintenant que les hallucinogènes dits classiques (LSD, psilocybine et mescaline) activent les récepteurs 5-HT2A – qui lient normalement la sérotonine du neurotransmetteur – dans les couches profondes du cortex préfrontal. Ceci altère à son tour la signalisation des cellules nerveuses par l’intermédiaire du glutamate et de la dopamine, et peut également entraîner des modifications de la force des connexions entre les neurones dans le cortex et d’autres parties du cerveau.
La sérotonine et la dopamine transmettent des messages dans les circuits cérébraux impliqués dans l’humeur, et les médicaments psychédéliques semblent atténuer les symptômes cliniques des troubles de l’humeur en modulant l’activité des cellules dans ces circuits en modifiant leurs connexions.
Les recherches les plus récentes montrent que la kétamine, un anesthésique aux propriétés hallucinogènes, peut réduire rapidement et efficacement les symptômes de la dépression, et que la MDMA (populairement connu sous le nom d’ecstasy) peut être bénéfique pour les personnes souffrant d’un trouble de stress post-traumatique lorsqu’il est utilisé en combinaison avec une thérapie comportementale.
En revanche, les nouvelles recherches sur les effets des hallucinogènes classiques ont progressé à un rythme beaucoup plus lent, probablement parce que ces médicaments sont classés en classe A au Royaume-Uni (annexe I aux États-Unis) et que les chercheurs qui souhaitent les obtenir se heurtent donc à de nombreux obstacles de réglementation.
Néanmoins, il semble maintenant assez clair que les médicaments psychédéliques ont un potentiel énorme pour traiter une grande variété de maladies psychiatriques. Cependant, il reste encore beaucoup à découvrir sur la façon exacte dont ils affectent le cerveau.
Par exemple, l’optimisation de leurs bienfaits cliniques exigera une meilleure compréhension de la façon dont leurs structures moléculaires sont liées à leur activité et de la façon dont chaque médicament peut être combiné à des approches psychothérapeutiques pour obtenir les meilleurs résultats.
De plus, parce que la plupart des psychédéliques peuvent imiter les symptômes des psychoses naturelles – elles peuvent, par exemple, provoquer des hallucinations et des processus de pensée désorganisés -, les recherches futures pourraient révéler certains des mécanismes cérébraux sous-jacents à la schizophrénie et aux affections apparentées.
Le débat qui a eu lieu dans les années 1960 sur l’utilisation thérapeutique du LSD reflète celui qui se déroule aujourd’hui sur l’utilisation de la MDMA, de sorte que l’histoire de l’expérimentation du LSD pourrait fournir des leçons précieuses sur la façon d’incorporer ces médicaments controversés dans la médecine moderne.