Ennuyé par une conversation sans fin, un homme d’une soixantaine d’années quitte le groupe, s’engage pendant quelques pas sur un chemin de terre et se retrouve à l’ombre d’un arbre. Il y a trois heures, il a ingéré environ 150 microgrammes de LSD – une bonne dose, pas forcément héroïque. Son regard est attiré vers le haut, et il doute de ce qu’il voit. L’arbre est vivant, trop vivant. Bien sûr, tout arbre vit, se dit-il, mais là, c’est autre chose. Il n’y a pas de vent, et pourtant une partie du tronc se déplace lentement et langoureusement, comme un énorme serpent résolument féminin. L’écorce du bois présente des motifs géométriques de couleur jaune, marron et verte. Il reconnaît qu’il s’agit d’une vision psychédélique, et se réjouit de pouvoir observer un arbre comme s’il en voyait un pour la première fois.
Au bout de quelques secondes, l’extase vertigineuse se dissipe. L’arbre-serpent se transforme progressivement en femme. La réalité s’impose brutalement alors que les motifs géométriques se fondent dans les motifs imprimés sur son chemisier et la texture de son short en jean. L’instant magique s’estompe : il se trouve en fait face à une jeune femme qui avait grimpé à l’arbre, l’une des compagnons de voyage de la séance psychédélique organisée dans une propriété rurale près de São Paulo. Il rit de lui-même et de la vision puissante mais fugace qu’offre la substance.
Comment les psychédéliques peuvent-ils offrir un potentiel thérapeutique – par exemple, dans le traitement de la dépression – s’ils reproduisent des symptômes similaires à ceux de pathologies graves ?
Que sont ces visions provoquées par les psychédéliques, au fait ? De quels mécanismes psychiques résultent-elles ? En quoi sont-elles similaires ou différentes des hallucinations produites par des moyens autres que la drogue, ou des maladies psychiatriques, comme la schizophrénie, ou des troubles neurologiques, comme certaines formes de démence ? Comment les psychédéliques peuvent-ils avoir un potentiel thérapeutique – par exemple, dans le traitement de la dépression – s’ils reproduisent des symptômes similaires à ceux de pathologies graves ?
Les neurosciences n’ont pas encore de réponses exhaustives à ces questions ; cependant, elles ont fait des avancées majeures dans la bonne direction. Le Consortium International de Recherche sur les Hallucinations (ICHR) a rassemblé des données scientifiques sur le sujet provenant de différentes perspectives, y compris des données pharmacologiques et d’imagerie fonctionnelle du cerveau, mais aussi de la phénoménologie, c’est-à-dire des témoignages de visions ou d’hallucinations vécues par des personnes réelles.
Il n’entre pas dans le cadre de cet article d’entrer dans les détails de la publication de Pantelis Leptourgos et de ses collaborateurs dans le Schizophrenia Bulletin, intitulée « Hallucinations Under Psychedelics and in the Schizophrenia Spectrum » : Une comparaison interdisciplinaire et multi-échelle ». Le lecteur devra se contenter de mon résumé superficiel et incomplet, mais je lui recommande vivement de se plonger dans l’étude complète.
Les hallucinations psychédéliques et psychiatriques présentent certaines similitudes, notamment une réduction de l’intégrité et de la stabilité des réseaux cérébraux fonctionnels, qui résulte d’une relaxation des schémas de déclenchement simultané par les neurones dans différentes zones du cerveau associées à différents états de stimulation, tels que le sommeil, l’éveil, l’attention et l’introspection. À cet égard, un réseau important dont vous entendrez beaucoup parler est le réseau du mode par défaut, ou MPD. Lié à l’introspection, il n’est généralement actif que lorsque les autres réseaux, ceux qui dirigent l’attention vers le monde extérieur lors de l’exécution de tâches motrices, sont réduits au silence. Cette relative exclusivité dans les fonctions cérébrales est appelée « anti-corrélation » ou « orthogonalité », et il a été observé que ce réseau s’affaiblit lors de l’apparition d’hallucinations dans la schizophrénie, ainsi qu’avec l’utilisation de certains psychédéliques.
Une autre similitude soulignée dans l’article est l’attribution de ce que les auteurs appellent un « sens métaphysique fort » à ces visions ou hallucinations. Les voix entendues par les schizophrènes sont perçues comme des voix réelles, extérieures, et non comme des illusions fabriquées par le sujet. Un tronc d’arbre ondulant couvert de dessins géométriques se présente dans l’expérience psychédélique comme la véritable essence féminine de la plante, bien qu’il s’agisse seulement d’une femme perché dans un arbre.
Les psychédéliques stimulent le déclenchement des neurones surtout dans le cortex somatosensoriel primaire ; tandis que dans la psychose, l’hyperactivation affecte les aires associatives du cerveau.
Il existe cependant quelques différences importantes. Les psychédéliques stimulent l’activation des neurones, en particulier dans le cortex somatosensoriel primaire, alors que dans la psychose, l’hyperactivation affecte les aires associatives. Dans le cas des psychédéliques, ces altérations sont temporaires et disparaissent avec l’intervention de pensées rationnelles ou lorsque l’effet de la substance se dissipe. Dans le cas de la schizophrénie, ces manifestations sont chroniques.
La première étude à montrer l’activation du cortex visuel primaire par une substance psychédélique – dans ce cas, l’ayahuasca – a été réalisée au Brésil par un groupe de recherche de l’Institut du cerveau de l’Université fédérale du Rio Grande do Norte, dirigé par le Dráulio de Araújo et publiée en 2012 dans la revue Human Brain Mapping. Il est surprenant que l’article de Leptourgos ne mentionne pas cette étude pionnière.
Les visions psychédéliques et les hallucinations sont principalement visuelles et souvent géométriques, mais n’entraînent pas une perte totale de la perception de la réalité. Les délires psychotiques, en revanche, sont généralement auditifs, sous la forme de voix que le patient ne peut distinguer des voix réelles. Dans les deux situations, cependant, les hallucinations sont chargées d’une signification intense.
Leptourgos et ses collègues ont examiné certains modèles théoriques qui pourraient expliquer le fonctionnement normal du cerveau et les changements qui se produisent au cours des hallucinations. Dans les deux cas, il y a des perturbations dans le mécanisme de calcul appelé « traitement prédictif », c’est-à-dire les fonctions du cerveau qui mobilisent du contenu enregistré précédemment pour interpréter les données sensorielles et décider de ce qu’il faut faire ou penser. Lorsque la perturbation transitoire du LSD disparaît, la sublime femme-arbre redevient une simple femme dans un arbre.
Considérez le cerveau comme un filtre. Une cacophonie de données sensorielles doit être traitée afin de donner un sens au monde. Pour ce faire, il faut formuler des hypothèses qui sont constamment (mais pas nécessairement consciemment) testées et affinées sur la base d’expériences antérieures, telles qu’elles sont fixées dans la mémoire. Le filtre qui filtre ces associations est constitué de réseaux de neurones qui ont pris l’habitude de s’activer ensemble, enregistrant ce qui a été vécu et appris de manière pertinente.
Ces constructions font partie d’une histoire qui s’étend sur plus d’un siècle de tentatives de la part de différents scientifiques pour arriver à des descriptions plus précises de la conscience et de ses altérations, allant de William James à Henri Bergson, de Sigmund Freud à Aldous Huxley.
Un autre article éclairant sur le sujet, « Unifying Theories of Psychedelic Drug Effects« , a été publié en 2018 par Link Swanson de l’Université du Minnesota dans la revue Frontiers in Pharmacology | Neuropharmacology. Swanson décrit le modèle de traitement prédictif comme une construction théorique parmi d’autres, fondée sur la métaphore du filtre. Ces constructions font partie d’une histoire qui s’étend sur plus d’un siècle de tentatives de la part de différents scientifiques pour arriver à des descriptions plus précises de la conscience et de ses altérations, allant de William James à Henri Bergson, de Sigmund Freud à Aldous Huxley.
L’une de ces théories est celle du « cerveau entropique », proposée par Robin Carhart-Harris de l’Imperial College de Londres. Selon cette conception, l’esprit ordinaire est dans un équilibre optimal entre l’ordre et le désordre, ou « entropie ». Les réseaux neuronaux, comme le MPD, sont suffisamment souples pour permettre au sujet de s’adapter à de nouvelles circonstances, et pourtant suffisamment stables pour maintenir l’unité du moi, ou « ego », comme dirait Freud.
Ce modèle nous permet également d’aller au-delà du paradoxe apparent que l’on trouve dans l’opposition entre des catégories telles que « thérapeutique » et « pathologique », comme en témoignent les hallucinations visuelles provoquées par des substances psychédéliques. En effet, pendant longtemps, ces substances ont été qualifiées de « psychotomimétiques », car on supposait qu’elles induisaient un état similaire à la psychose. Ce paradigme a été largement abandonné dans les années 1960, lorsque les différences entre les altérations de la conscience dans les expériences psychédéliques, par opposition au délire psychotique, sont devenues plus claires et que la thérapie psychédélique a acquis une certaine crédibilité.
Selon cette compréhension, le potentiel thérapeutique des psychédéliques résulterait de leur capacité à détendre le MPD et donc à réduire son intégrité et sa stabilité, augmentant l’entropie tout en affaiblissant son anti-corrélation avec des réseaux plus axés sur l’exécution de tâches motrices, ce qui permet de tourner l’attention vers l’extérieur.
Le concept de réseau du mode par défaut a également été utilisé pour expliquer des pathologies telles que la dépression. Dans ce cas, le réseau entre dans une boucle de rétroaction et est dominé par la rigidité et la répétition des pensées négatives, un excès d' »ordre » cérébral qui culmine dans une introspection et une rumination incessantes.
En termes simples, une activité cérébrale moins ordonnée (c’est-à-dire plus entropique) permet l’émergence ou la construction de nouveaux circuits mentaux : des voies alternatives, des aperçus inhabituels, de nouvelles hypothèses audacieuses qui ne sont pas immédiatement rejetées comme non pertinentes, échappant ainsi au filtre implacable des souvenirs marqués dans la psyché, souvent dus à un traumatisme intense. Comme dans le cas des visions provoqué par le LSD, des brèches s’ouvrent à travers lesquelles des interprétations jusqu’alors inconcevables semblent baigner dans la lumière de la vérité.
Il y a une femme dans l’arbre, et c’est vrai. L’esprit qui est capable de comprendre qu’il y a plus d’une signification à cette affirmation, de discerner ce qui est exaltant de ce qui est simplement réel, et, de plus, qu’il n’y a pas nécessairement de contradiction entre les deux : c’est l’esprit d’une personne qui a plus de chances d’être moins malheureuse.
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Note :
Cet article est paru à l’origine en portugais sur le blog de Marcelo Leite, Virada Psicodélica, à Folha de São Paulo ici.
Marcelo Leite a été récompensé par les bourses Nieman de l’Université de Harvard et Knight-Wallace Fellow de l’Université du Michigan. Il est journaliste scientifique au Brésil et éditeur du blog Virada Psicodélica. Son livre « Psiconautas » sort en 2021.
Article original : Marcelo Leite /chacruna.net