Mis à l’écart pendant des décennies à cause de la guerre contre les drogues, le LSD et d’autres psychédéliques regagnent leur réputation de traitements efficaces contre la dépression et la toxicomanie.
Le 19 avril 1943, le chimiste suisse Albert Hofmann a intentionnellement ingéré 250 microgrammes d’acide lysergique diéthylamide-25, un composé chimique qu’il avait synthétisé pour la première fois en 1938 à partir de l’ergot de seigle. Trois jours plus tôt, Hofmann avait accidentellement absorbé quelques gouttes du produit chimique – connu sous le sigle LSD – par la peau ou les yeux, provoquant des sensations bizarres. Mais ce n’était rien comparé à ce qu’il allait vivre à une dose beaucoup plus élevée.
« J’ai dû lutter pour parler intelligiblement. J’ai demandé à mon assistant de laboratoire, qui avait été informé de l’auto-expérience, de m’escorter à la maison », écrira Hofmann plus tard, décrivant les effets de la première expérience sous l’effet du LSD au monde, alors qu’il rentrait à vélo du laboratoire. « Sur le chemin du retour, mon état a commencé à prendre des allures menaçantes. Tout dans mon champ de vision vacillait et était déformé comme dans un miroir courbé. J’ai aussi eu la sensation d’être incapable de bouger de l’endroit où j’étais. Néanmoins, mon assistant m’a raconté plus tard que nous avions voyagé très rapidement ».
75 ans se sont écoulés depuis ce jour de printemps mémorable, aujourd’hui célébré par les amateurs de LSD sous le nom de « Bicycle Day ». Et après des décennies d’âge sombre pour le LSD, au cours desquelles les substances psychoactives ont été criminalisées et rejetées comme une dangereuse relique des hippies des années 60, les psychédéliques reviennent à la lumière. Les chercheurs et les usagers récréatifs redécouvrent le curieux pouvoir de la substance pour débloquer le subconscient et potentiellement guérir des conditions psychologiques récalcitrantes comme la dépression, la dépendance et même la peur de la mort.
Bien que le premier voyage de Hofmann n’ait pas été une expérience entièrement positive – il s’avère que 250 microgrammes de LSD pur est une dose énorme – il était clair pour le laboratoire de Hoffman, Sandoz, que le LSD avait le pouvoir de modifier la conscience et la perception d’une manière qui pourrait être utile aux scientifiques, en particulier aux psychiatres et aux psychologues. Incertain de la façon de commercialiser le médicament, que Sandoz appelle alors Delysid, l’entreprise donne des quantités massives de LSD aux chercheurs pour voir ce qu’ils pouvaient en faire.
Il en a résulté un boom de la recherche sur le LSD qui s’est développé de la fin des années 1940 au milieu des années 1950 et jusqu’au milieu des années 1960. Rien qu’aux États-Unis, plus de 100 études financées par le gouvernement ont exploré l’utilisation du LSD dans le traitement de la dépression, de l’alcoolisme, de la schizophrénie, de l’autisme et du trouble obsessionnel-compulsif, avec des résultats très positifs. L’armée américaine et la CIA ont également expérimenté le LSD, cette dernière comme arme de contrôle de l’esprit à utiliser contre les Soviétiques.
Vers la fin des années 1950, les thérapeutes intégraient dans leur pratique des thérapies guidées avec du LSD, des célébrités comme Cary Grant revendiquant des résultats qui changent la vie après quelques dizaines de séances de thérapie assistée avec le LSD. Stanislav Grof, pionnier de la psychothérapie au LSD, a écrit que « l’importance potentielle du LSD et d’autres psychédéliques pour la psychiatrie et la psychologie est comparable à la valeur du microscope pour la biologie ou du télescope pour l’astronomie. »
Le LSD a également joué un rôle central dans la naissance de la psychopharmacologie moderne. Au début des années 1950, les scientifiques ont découvert pour la première fois le neurotransmetteur de la sérotonine, en identifiant de grandes quantités dans l’intestin humain et certaines dans le cerveau. Mais ce n’est que lorsque les chercheurs ont remarqué que la sérotonine avait une structure chimique similaire à celle du LSD qu’ils ont commencé à se demander si les niveaux de sérotonine avaient quelque chose à voir avec la fonction cérébrale et le comportement.
« Jusque-là, la psychiatrie conventionnelle n’avait aucune idée que le comportement pouvait découler d’événements neurochimiques dans le cerveau », a déclaré David Nichols, professeur de pharmacologie. « Si l’on peut dire que les neurosciences ont un début, on pourrait soutenir que cela a commencé en 1954, avec l’idée que l’action du LSD pourrait être liée à ses effets sur le système sérotoninergique du cerveau ».
Mais les propriétés d’ouverture d’esprit du LSD ne pouvaient pas se limiter aux laboratoires universitaires et aux canapés des thérapeutes. Des scientifiques devenus évangélistes comme Timothy Leary croyaient que le monde entier bénéficierait de voir la réalité à travers une conscience altérée. Au début des années 1960, l’auteur Ken Kesey et ses Merry Pranksters ont voyagé aux États-Unis à bord d’un autobus scolaire pour effectuer leurs « tests d’acide » – des fêtes avec du LSD au son de la musique des Grateful Dead. Les hippies psychédéliques des années 60 étaient nés.
Jesse Jarnow est l’auteur de Heads : A Biography of Psychedelic America, qui explore l’influence culturelle du LSD en Amérique, de son rôle bien connu dans la musique à son effet éclairant sur l’esprit des pionniers de la technologie (Steve Jobs) et des poids lourds scientifiques (Kary Mullis, chimiste lauréat du prix Nobel). Une fois que le LSD a été associé à l’anarchie des hippies, il a sacrifié une partie de sa légitimité scientifique.
« Dans les années 50 et au début des années 60, l’acide est traitée comme un remède miracle, une façon révolutionnaire de comprendre l’esprit humain », a expliqué Jarnow à Seeker. « Peu à peu, au début des années 60, on constate ce changement d’attitude. L’acide commence à s’infiltrer dans la contre-culture et l’underground, et finalement, le LSD est criminalisé à la fin de l’année 1966 ».
En 1970, Richard Nixon a signé la Loi réglementant certaines substances, créant la Drug Enforcement Agency et inscrivant le LSD à l’annexe I comme stupéfiant – défini comme n’ayant « aucun usage médical accepté » et « un potentiel élevé d’abus » – avec l’héroïne et la marijuana. Avec la déclaration de la guerre contre les drogues, le financement de la recherche sur le LSD s’est tari et l’acide s’est enfoncé plus profondément dans la clandestinité. Quelques psychiatres rebelles ont continué à traiter des patients avec du LSD, mais ils l’ont fait discrètement et n’ont pas pu publier les résultats de leur pratique.
En 1986, l’organisation de recherche à but non lucratif MAPS (Multidisciplinary Association for Psychedelic Studies) est fondée pour relancer l’étude scientifique rigoureuse des psychédéliques. Rick Doblin a créé MAPS en réponse directe à la criminalisation de la MDMA (l’ingrédient actif de l’ecstasy), qui, selon lui, avait un potentiel énorme en tant qu’agent thérapeutique. La mission de MAPS était de combattre la guerre contre les drogues en prouvant que celles de l’Annexe I comme le LSD, la psilocybine (champignons magiques) et la MDMA avaient des utilisations médicales légitimes.
Au début, cette mission semblait être une mission de longue haleine. Les études de recherche à double insu et contrôlées par placebo étaient coûteuses et aucun organisme de financement gouvernemental ne voulait toucher aux psychédéliques. De plus, les chercheurs ont dû obtenir l’approbation de la FDA et de la DEA pour traiter les participants à l’étude avec une drogue de l’annexe I.
Brad Burge, directeur de la communication de MAPS, a déclaré à Seeker que dans les années 1980 et au début des années 1990, les chercheurs en psychédéliques soumettaient tous les protocoles requis aux organismes de réglementation, « mais les demandes disparaissaient comme par enchantement ».
Mais des groupes comme MAPS et d’autres défenseurs des psychédélique ont persévéré dans leur mission, soumettant et resoumettant des demandes de recherche tout en sensibilisant les universitaires sur le potentiel thérapeutique de composés comme le LSD, qui s’est révélé très prometteur avant que les tests d’acide hippie et la criminalisation ne mettent fin aux études psychologiques.
Tout ce travail semble avoir enfin porté ses fruits puisque les psychédéliques, y compris le LSD, connaissent une véritable renaissance de la recherche sur leur bienfaits thérapeutiques. Le point de basculement a eu lieu en 2006 avec un article publié par Roland Griffiths, psychopharmacologue respecté à la Johns Hopkins University School of Medicine, qui a montré qu’une dose unique de psilocybine – également isolée pour la première fois par Albert Hofmann à partir de champignons psychoactifs du Mexique – pouvait déclencher des « expériences mystiques » qui ont un effet psychologique positif durable.
James Fadiman, auteur de The Psychedelic Explorer’s Guide, attribue à l’article de Griffiths – qui est le fruit d’un effort de plusieurs années parmi les défenseurs des psychédéliques pour cultiver des relations avec les chercheurs mainstream – le déplacement de la conversation scientifique et culturelle autour du LSD. Il est également utile de savoir qu’environ 26 millions d’Américains, pour la plupart bien éduqués, ont expérimenté avec des psychédéliques depuis leur criminalisation sans effets néfastes.
« Les gens qui ont déclenché ce qu’on appelle aujourd’hui la « renaissance » l’ont fait très soigneusement, ont trouvé une institution impeccable, et quelqu’un avec 30 ans de publication autour d’autres types de drogues, et ont procédé totalement à l’intérieur des règles culturelles », a expliqué Fadiman à Seeker. « Et comme 26 millions d’Américains savaient déjà que ce n’était pas dangereux, il n’y a pas eu de rejet. »
L’article de Griffiths a ouvert la voie à une série d’études psychédéliques révolutionnaires, y compris une étude réalisée en 2016 à l’Université de New York qui a testé la psilocybine sur des patients atteints d’une maladie en phase terminale qui éprouvaient une anxiété aiguë face à la mort. Encore une fois, une seule expérience psychédélique, guidée par des thérapeutes formés, a suffi à améliorer de façon significative les perspectives de fin de vie du patient, ce qui leur a permis de récolter la plus grande joie du temps qu’il leur restait à vivre. D’autres études récentes ont confirmé les recherches de l’époque des années 1950 qui démontraient que les psychédéliques pouvaient aider les fumeurs et les alcooliques à se libérer de leur dépendance.
Mais certaines des données les plus intéressantes proviennent de l’Imperial College de Londres, où Robin Carhart-Harris et ses collègues ont administré de la psilocybine à des personnes qui avaient vécu pendant des décennies avec une dépression majeure résistante au traitement. Deux semaines après la thérapie psychédélique, les deux tiers des participants répondaient aux critères de rémission, c’est-à-dire qu’ils ne présentaient aucun symptôme de la maladie. Et près de la moitié d’entre eux sont restés indemnes trois mois plus tard, sans autre traitement.
Grâce au financement de la Fondation Beckley, un organisme favorable aux psychédéliques, Carhart-Harris a également effectué certains des premiers scanners cérébraux détaillés de personnes sous l’influence de LSD et de psilocybine. L’IRM fonctionnelle et la magnétoencéphalographie révèlent que les psychédéliques suppriment l’activité de ce qu’on appelle le réseau du mode par défaut, décrit comme le « conducteur » de la symphonie des synapses du cerveau. Carhart-Harris théorise que le calme du réseau du mode par défaut conduit à l’expérience psychédélique classique de dissolution de l’ego et à un sentiment d’unité avec l’univers.
Sans conducteur autoritaire, le cerveau sous l’effet du LSD ou de la psilocybine est libre d’engager des conversations entre des régions normalement non apparentées. Le cortex visuel, par exemple, au lieu de simplement analyser les données provenant des yeux, peut jouer avec des signaux auditifs créant une synesthésie musicale colorée. Ou encore, le cortex visuel peut récupérer des images de la mémoire à long terme du cerveau pour créer des hallucinations convaincantes d’êtres chers perdus depuis longtemps ou de figures d’enfance. Dans les scanners cérébraux, le cerveau sous l’influence du LSD s’allume comme un arbre de Noël.
Lorsque Fadiman a publié The Psychedelic Explorer’s Guide en 2011, il a inclus un court chapitre sur la microdose de LSD, l’idée d’Albert Hofmann selon laquelle de très petites doses de LSD prises tous les quelques jours pourraient aiguiser la cognition et améliorer l’humeur. Fadiman a lancé un site Web, microdosingpsychedelics.com, où les gens qui voulaient essayer le microdosage – défini comme cinq à 10 microgrammes de LSD tous les trois jours – pouvaient rapporter leurs expériences. Jusqu’à présent, 1 800 personnes de 59 pays ont soumis des rapports.
« Ils affirment que leurs vies fonctionnent mieux », a déclaré Fadiman. « Nous ne voyons pas les changements d’attitude que vous obtenez avec des doses élevées de LSD. Pas d’idées, pas de visions ; les gens se sentent mieux. Un commentaire disait : « Je me fiche que ce soit un placebo ou non, je ne me suis pas senti aussi bien depuis 30 ans ».
La Fondation Beckley recueille actuellement des fonds pour un essai clinique à double insu, contrôlé par placebo, afin d’étudier attentivement les effets de la microdose.
La renaissance psychédélique a également été bonne pour MAPS. Burge explique qu’il est maintenant beaucoup plus facile d’obtenir l’approbation de la FDA et de la DEA pour les études de recherche psychédélique, bien qu’il n’y ait toujours pas de financement gouvernemental. MAPS a recueilli 40 millions de dollars en dons de particuliers et de fondations familiales, principalement pour des études cliniques sur l’efficacité de la MDMA pour les personnes souffrant du syndrome de stress post-traumatique. Avec un essai clinique de phase 3 dont le lancement est prévu en 2018, MAPS espère obtenir l’approbation de la FDA pour la MDMA administrée par un médecin d’ici 2021.
Le rêve serait que l’approbation de la MDMA par la FDA puisse déclencher un effet domino qui conduirait à un rééchelonnement généralisé des psychédéliques à des fins thérapeutiques.
« C’est pourquoi nous poursuivons le processus de développement de susbtances de la FDA », a déclaré Burge. « Parce qu’une fois que la FDA aura dit : « Oui, la MDMA a un usage médical », la DEA sera obligée de la reprogrammer. »
La méthadone, par exemple, est un narcotique de l’annexe II, ce qui permet aux médecins de l’administrer en milieu clinique. Avec la vague de nouvelles données provenant d’études psychédéliques, il n’est pas difficile d’imaginer que si la MDMA obtient la bénédiction de la DEA, des médicaments comme le LSD et la psilocybine seront bientôt disponibles.
Cela ne veut pas dire que le LSD, comme la marijuana dans certains États, sera toujours légal à des fins récréatives, comme c’était le cas avant 1966. L’une des raisons est qu’il se peut qu’il n’y ait pas beaucoup d’intérêt. Selon le Monitoring the Future Report, la consommation de LSD chez les personnes de 18 ans a atteint un sommet en 1996, 8,8 % d’entre elles ayant déclaré avoir consommé cette drogue au cours de la dernière année. En 2003, ce nombre a chuté à 1,9 %. En 2017, il avait légèrement augmenté pour atteindre 3,3 %.